Aki találkozott már szoftverrel, annak nem meglepő, ha időről időre a teljesítmény javítása vagy fenntartása érdekében szükség van egy frissítés letöltésére. Nincs ez máshogy az űrkutatás esetében sem. Ezúttal az ESA Mars Express szondája kapott új szoftververziót, 150 millió km távolságból.
A maga több mint 15 éves működésével a Mars Express az egyik legsikeresebb bolygóközi küldetésnek tekinthető. A szonda 2003 júniusában indult Bajkonurból a Mars felé, majd hét hónapos utazása végén december 25-én érkezett a bolygóhoz. Az eredetileg két évre tervezett küldetés bőven túlszárnyalta a várakozásokat, fényképek és tudományos adatok hatalmas mennyiségét továbbítva a Föld felé az elmúlt másfél évtizedben.
Meglett kora ellenére manapság a Mars Express egy-két apróbb teljesítménycsökkenéstől eltekintve remekül működik, giroszkópjai azonban komoly fejtörést okoztak az elmúlt időszakban. A szonda hat giroszkópja ad információt az eszköz térbeli orientációjáról, kiszámítva az egyes tengelyek körüli elfordulásokat. Ez elengedhetetlenül szükséges ahhoz, hogy az eszköz antennái továbbítani tudják a földi követőállomások felé a mérési adatokat. Az idők során azonban a szonda giroszkópjai körül négynél az elhasználódás jeleit tapasztalták, ami azzal járt volna, hogy a küldetés várhatóan 2019 első felében navigálási hiba miatt véget ér.
A mostani szoftverfrissítés célja a giroszkópok élettartamának növelése, azok részleges tehermentesítésével. Ennek során a mérnökök azt a megoldást választották, hogy a műhold elsődleges navigálását az eddig kisegítő szerepben használt két kamera veszi át. Ezeket az eszközöket eddig úgy használtak, hogy a kamerák az égbolt csillagairól készítettek felvételeket, és ezek alapján egy szoftver meghatározta a műhold helyzetét.
2018 második felétől ez a két csillagérzékelő kamera nagyobb részben lesz felelős a navigálási feladatokért, a giroszkópokat pedig csak az orientáció pontosításának érdekében fogja a szonda időről időre bekapcsolni. A terv szerint a giroszkópok részleges tehermentesítésével azok élettartama évekkel meghosszabbítható.
A végleges szoftverfrissítést több hónapos teszt előzte meg, míg végül 2018 áprilisában felsugározták a műhold memóriájába, hogy aztán április 16-án egy előre tervezett leállás során élesedjen az új verzió.